Priceline: adivina el precio que tenemos para ti

¿Cómo encontrar un hotel a mitad de precio, aunque sin saber qué hotel es? Una de las mejores opciones para conseguir una oferta así es hacer la reserva con la opción "name your own price" (en traducción libre, "pon tú el precio") de Priceline, la cuarta agencia de viajes online más visitada de EEUU.

Para el usuario, el sistema no parece demasiado complicado:

• 1.- Escoges la ciudad y las fechas de la estancia
• 2.- Decides la zona de la ciudad en la que te gustaría que estuviera el hotel y las estrellas quieres que tenga.
  
• 3.- Finalmente, lo más importante: dices cuánto quieres pagar por un hotel así.
• 4.- A continuación, aparece una pantalla para introducir los datos personales y el número de la tarjeta de crédito, porque si la 'apuesta' es aceptada, el precio de la habitación se carga directamente en la tarjeta (ya no hay vuelta atrás ni posibilidad de anular).
• 5.- Si el precio es aceptado, aparece una pantalla explicando cuál es el hotel que ha aceptado nuestro precio y los datos de la reserva (también se recibe por email).
• 6.- Si, por contra, no es aceptado, la apuesta se puede modificar, ampliando la búsqueda a más zonas, eligiendo más categorías de hoteles y/o aumentando la cantidad que queremos pagar. Con modificaciones, la nueva apuesta es inmediata. Si la intención es mantener los mismo términos, esperando que más adelante algún hotel se decida a aceptarla, habrá que esperar 24 horas.

La gracia de Priceline es que con este misterio, en el que se desconoce el nombre del hotel hasta que está reservado, se pueden conseguir gangas, reservas en hoteles a mitad del precio sobre exactamente la misma reserva hecha en la web del hotel (como Nautilia ha podido comprobar).

El truco de Priceline, que también ofrece con el mismo sistema billetes de avión y alquileres de coches, como explican en dummies.com, en realidad no es tanto que algún hotel acepte tu precio como que intentes adivinar qué precio ha conseguido negociar Priceline con el hotel.
Es decir, que no se trata de que cada vez que alguien proponga un precio pregunte a los hoteles si lo aceptan o no. Priceline ha conseguido que, a cambio de no mostrar el nombre a priori, los hoteles que prevén que van a tener habitaciones desocupadas en un determinado periodo, acepten ofrecerlas con grandes descuentos, en vez de arriesgarse a que permanezcan vacías.
Así, si a alguien que viaje no le importa excesivamente saber antes de comprar dónde va estar el hotel ni de qué marca va a ser, con Priceline es posible encontrar un precio muy barato.

Ayuda para dar un precio
Para saber qué cantidad poner y que se considere una 'ganga', internet ofrece mucha ayuda. El riesgo de sobreapostar ("overbid"), poner una cantidad demasiado alta, está siempre presente. Dos páginas web/foros, betterbidding.com y biddingfortravel.yuku.com, recogen listas de los hoteles 'misteriosos' que se sabe que han ganado apuestas (por ejemplo, los hoteles de 3 estrellas en la zona "midtown east" de Nueva York con los que negocia Priceline) y resúmenes de casos reales: qué fechas, zonas y estrategia se siguió y qué precio y hotel se consiguió finalmente. Esto permite tener una buena orientación de por dónde empezar.

Bidontravel.com explica una estrategia tipo. Muy en esencia, todo pasa primero por hacer una búsqueda convencional en cualquier agencia online, con los requisitos inciales (fechas, estrellas, ciudad...) y después lanzar una apuesta en Priceline por la mitad o menos de ese precio.
Nautilia, por ejemplo, buscó un hotel en Washington. Viendo las apuestas ganadoras para fechas similares en los foros, se empezó una búsqueda en dos zonas del centro y hoteles de 5 estrellas por 70 dólares. En una búsqueda convencional, no había nada así por menos de 250 dólares. Tras una serie de incrementos de cantidad y de añadir más zonas, Priceline aceptó un precio de 110 dólares en un hotel de 4 estrellas en la zona del zoo (que con las tasas y comisiones, casi de un 20%, acabó costando 125). Seguramente, se habría podido conseguir por algo menos si se hubiera añadido esa zona del zoo con cantidades más bajas. Pero al menos, tras la reserva, el propio hotel, con las mismos datos, ofrecía la habitación más barata por 249 dólares.
Bidontravel dice que el ahorro, bien jugado, oscila entre el 25% y el 60%, según las fechas y el lugar.
Una guía de Frommers en papel comenta que el mejor momento para iniciar las apuestas es de 2 a 3 semanas antes de la llegada, porque es cuando muchos hoteles ofrecen a Priceline las habitaciones que no han vendido. Otra guía recomienda una estrategia B: reservar primero a través de una agencia de viajes un hotel, pero con una tarifa que permita anular la reserva sin penalización (esto es muy importante), y después probar Priceline. Si con Priceline se consigue algo mejor y/o más barato, se anula la primera reserva y ya está. Y si no, pues ya tenemos algo reservado.


Muchos hoteles son de cadena y muy frecuentemente tienen cientos de habitaciones. Priceline tiene hoteles "name your own price" en todo el mundo (por ejemplo, en Barcelona). Y aunque no aparezca 'Spain' como un país al poner los datos personales, sí que acepta tarjetas de crédito españolas (aceptó una Visa de una caja de ahorros) y luego no hay mayor problema al llegar al hotel. Alguno de los foros, tras consultas de personas de fuera de EEUU, también comentan esto.

Por lo tanto, Priceline es un buen sitio para encontrar buenos precios, teniendo en cuenta tres cosas:

• las comisiones finales, que incrementan el precio bastante
• que el cargo es inmediato si se acepta la apuesta
• y que no devuelven el dinero

No hemos probado los vuelos, pero algunas páginas advierten de que el principal problema es que no se sabe a qué hora es el vuelo antes de comprarlo (malo para escapadas cortas) ni si va a tener escalas. Existe una versión de Priceline en el Reino Unido, para pujar en libras.

El resumen de todo sería el siguiente:
1º) mirar en los foros betterbidding.com y biddingfortravel.yuku.com, que hoteles constan en el destino
2º) mirar en los foros qué precios se están consiguiendo para unas fechas similares a las nuestras
3º) mirar en una agencia normal (cualquiera: Atrapalo, Edreams, Expedia...) los precios de mercado para esas fechas
3º bis) si hay desconfianza, hacer una reserva anulable en una agencia normal
4º) empezar las pujas en Priceline siendo prudente (pocas zonas y un precio bajo. Si el precio es extremadamente bajo, Priceline avisa de ello)
5º) si no se consigue nada a la primera, ir seleccionando más zonas y subiendo un poco el precio
6º) ser muy consciente de que la tarjeta de crédito se carga antes de saber qué hotel se reserva, en el caso de que Priceline acepte la puja
7º) ser consciente de cuál es el límite de la sobrepuja (de lo cual, los pasos 2 y 3 han de dar una idea)